这部电影改编自南非前总统曼德拉1994年出版的同名自传。他是一个赤脚走过大山的乡下男孩；他是一个热血青年律师，高呼自由万岁；他是反政府武装革命的领袖；他是一个政治犯，被囚禁、流放、劳动了27年。他是南非历史上第一次民主选举中当选的第一位黑人总统。他叫曼德拉。曼德拉一生致力于反抗种族隔离政策。他从革命战士变成了和平战士，把一个种族分裂严重的国家变成了平等和谐的国家，为全世界树立了榜样，但付出了沉重的代价。43岁的曼德拉被指控企图推翻政府，被判处无期徒刑。他与妻子温妮(娜奥米·哈里斯·娜奥米·哈里斯饰)分居两地，再也没有机会陪伴儿孙长大。甚至在被囚禁27年后，他终于重新获得了自由，成为了一名总统和全民敬仰的英雄，但在他一生中失去了最爱的女人——多年的分离和政治迫害，使得夫妻之间的距离越来越远。当曼德拉宣扬和平与宽容的理念时，温妮带着仇恨宣战。曼德拉在人民的自由和他爱的女人之间做出了痛苦的选择。