故事取材于当时的一则新闻报道，描述了3月份解放军某营休息时，一个刚参加革命的小鬼(马德明饰)因擦枪走火，杀死了一个老农(陈强饰)的小儿子。为了严肃的革命纪律，军事组织决定让这个小鬼去死。第二天群众大会宣布执行决定时，老农跑到主席台上，要求连长(杨宇)和指导员不要执行。因为经过一夜的思考，老农从自己的亲身经历中把自己过去受反动派压迫的经历和自己解放后的幸福生活进行了对比，深深地觉得解放军就是自己的军队。没有解放军，就没有他自己的翻身；而且，小鬼也是穷人家的孩子，自己阶级的孩子，父亲也是被反动派杀害的。老农说:“不要打孩子，让他打蒋介石反动派！”老农民的话感动了所有到会的人，他们一致要求把小鬼留下。军队组织同意群众的意见。老农也把小鬼当成自己的义子。后来，孩子在战斗中失去了他的功绩，受伤住院。影片以老农在医院探望受伤的小鬼为开头，通过倒叙展开故事。