1939年，纳粹将数百名各行各业的犹太逃犯安置在一艘豪华客轮上，并将他们带到古巴哈瓦那避难。然而，当该船抵达哈瓦那港时，古巴政府根据其严格的移民政策拒绝船上的犹太乘客入境。事实上，纳粹已经预料到了这样的结果，这正是他们想要看到的。当流亡者离开哈瓦那时，德国政府可以证明犹太人是世界上最不受欢迎的种族，从而为希特勒的种族清洗政策找到一个合理的借口。有些人认为这部电影的弦外之音让人不寒而栗，但《苦难人生》的结局仍然给人一线希望:字幕告诉我们，船上大多数乘客最终都逃脱了灾难，活了下来。